Verborgen tussen hoge rotswanden in het huidige Jordanië ligt Petra, een stad die meer dan tweeduizend jaar geleden werd uitgehakt in het gesteente. Wie er binnenkomt, loopt eerst door een smalle, kronkelende kloof. Pas aan het einde daarvan verschijnt een enorme tempelgevel, recht uit de rots gehouwen. Het is een van de meest indrukwekkende plekken ter wereld.
Petra werd gebouwd door de Nabateeërs, een volk van handelaren. Ze verdienden hun rijkdom met karavanen die wierook, kruiden en stoffen door de woestijn vervoerden. Petra lag precies op het kruispunt van die handelsroutes. Daardoor groeide de stad uit tot een welvarend centrum waar reizigers konden uitrusten en handeldrijven.
Het grootste probleem in de woestijn is water. De Nabateeërs losten dat knap op. Ze hakten kanaaltjes in de rotsen en bouwden stuwdammen en ondergrondse bakken om regenwater op te vangen. Hoewel er maar weinig regen viel, hadden de bewoners daardoor het hele jaar door water. Zonder dit slimme systeem zou de stad nooit hebben kunnen bestaan.
Na verloop van tijd verloor Petra zijn belang. De handel verschoof naar de zee, en een zware aardbeving beschadigde een groot deel van de gebouwen en waterleidingen. De stad raakte langzaam in verval en werd uiteindelijk door bijna iedereen vergeten. Eeuwenlang kenden alleen lokale herders de verborgen ruïnes.
De huizen en tempels van Petra zijn niet gebouwd met losse stenen, maar rechtstreeks uit de rotswand gehakt. De bouwers begonnen bovenaan en werkten naar beneden, zodat ze geen steigers nodig hadden. In de zachte, roodgekleurde steen sneden ze zuilen, beelden en versieringen, alsof ze beeldhouwers waren in plaats van metselaars. Door de bijzondere kleur van het gesteente lijken de gevels bij zonsopgang en zonsondergang te gloeien. Dat schouwspel maakt de stad nog indrukwekkender voor wie er voor het eerst doorheen loopt.
Pas in de negentiende eeuw werd Petra door de buitenwereld herontdekt. Tegenwoordig komen er bezoekers uit de hele wereld om de rotsgevels te bewonderen en te zien hoe vernuftig mensen lang geleden in de woestijn wisten te overleven.